지난 29일, 워싱턴 내셔널스의 새로운 홈구장인 '내셔널스 파크'가 첫 선을 보였다. 몬트리얼 엑스포스를 이어받은 내셔널스는 워싱턴으로 연고지를 옮기면서, 2008년까지 새로운 구장을 신축하기로 약속한 바 있다. 워낙 비인기팀인데다가 뉴욕의 두 팀이 한꺼번에 새 구장을 건립중인 상황이라 아마 상당수의 야구팬들은 워싱턴의 새 구장 소식이 금시초문으로 여겨질지 모르겠다.

하지만 내셔널스 파크의 개장은 분명 지금보다는 더 주목받을 만한 가치가 있는 사건이다. 대체 이 팀이 제대로 된 구장을 가져본 지가 언제였던가. 몬트리얼을 연고지로 사용하던 시절, 엑스포스 -현재의 내셔널스- 는 1977년부터 올림픽 스타디움을 홈으로 사용했다. 메이저리그 최악의 구장 가운데 하나였던 이 경기장은 MLB에는 흔치 않은 인조잔디에 개폐 가능한 지붕이 덮인 형태로 지어졌다. 구장 자체도 문제지만 더 큰 문제는 캐나다 몬트리얼 지역이 아이스 하키가 꽉 잡고 있는 동네인지라 야구팀이 인기를 얻기 힘든 환경이었다는 부분이었다. 아마도 많은 야구팬들은 2000년대 몬트리얼이 막장까지 갔던 시기에 엑스포스 홈 경기의 텅 빈 관중석을 기억하고 있을 것이다.

이후 워싱턴으로 연고지를 옮긴 내셔널스는 과거 워싱턴 세네터스가 쓰던 RFK 스타디움을 한동안 빌려 쓰게 된다. 그런데 이 구장 역시 올림픽 스타디움 못지 않은 극악의 구장이었다. 일단 펫코 파크 저리가라 할 만큼 광활한 외야 넓이 때문에 타자들이 스탯에서 엄청난 손해를 봐야 했다. 2007년 득점 팩터 27위, 홈런 팩터 30위로 공격 팩터 면에서 RFK는 거의 최악의 조건이었다고 해도 좋을 정도다. 또한 이 구장은 중계방송하기 가장 조건이 나쁜 구장이기도 했는데, 이건 아마 워싱턴 게임 중계를 한번이라도 본 사람이라면 누구나 알고 있는 문제일 것이다. 이 구장은 센터방면 펜스 뒤쪽에 카메라 설치하는 자리가 없어서, 방송사에서는 정상적인 위치보다 훨씬 위쪽에 카메라를 달고 중계방송을 해야만 했다. 그 결과 다음과 같은 피눈물나는 화면 구도가 탄생하게 된 것이다.


차이가 느껴지는가? 일반적인 중계방송 화면보다 투수와 타자의 크기가 훨씬 작고, 위에서 내려다본 듯한 구도로 되어 있다. 이 화면으로 계속해서 야구를 보고 있다보면, 내가 시청자가 아니라 야구장 제일 싸구려 자리에서 망원경 들고 시합을 구경하는 게 아닌가 하는 생각이 들 정도가 된다. 이런 화면을 제공하니, 나쁜 팀 성적과 맞물려 내셔널스의 중계방송 시청률이 바닥을 긴 것도 당연한 일이다.

하지만 이제 새 구장 내셔널스 파크가 있는한, 그동안의 모든 치욕과 수모의 날은 더는 없다. 남쪽 의사당 거리와 아나코스티아 강 근처에 자리한 이 구장은 워싱턴 주민들이 실로 오랜만에 갖게 된 '야구장다운 야구장'이다. 백문이 불여일견이니 사진을 통해 보면서 이야기하도록 하자.

내셔널스 파크는 워싱턴 야구사에 많은 변화를 가져올 것이다. 우선 팀 성적에서의 향상을 기대해볼 수 있다. 홈 팀의 이점이라고는 조금도 없는 문제적 구장에서 경기를 하던 내셔널스 선수들은 보다 나은 환경에서 좋은 경기력을 보여줄 수 있다. 특히 타자들의 경우에는 장타율이나 팀 득점 면에서 이전보다 향상된 모습을 보여줄 것이다. 이런 변화는 NL 동부지구의 앞으로 판도에도 어느정도 의미있는 변수로 작용하지 않을까 싶다. 또한 막장을 달리던 중계방송 역시 보다 질좋은 영상을 시청자들에게 제공할 수 있게 되어, 시청률이나 팀의 인기도 면에서도 이전보다는 나아지지 않을까 싶다.

무엇보다 정치의 도시인 워싱턴 지역에 이처럼 아름다운 야구장이 생겼다는 것 자체가 의미있는 일이다. 그간 몬트리얼 시절부터 내셔널스 팀은 지역민들에게 있어 '언제든 다른 곳으로 떠나버릴 수 있는' 존재처럼 여겨졌다. 지역민들이 팀에 애착을 갖고 열성적인 응원을 보낼 수 있는 환경이 조성되지 않았던 셈이다. 하지만 새 구장 완공은 지역민들이 내셔널스를 지역의 자산으로 여기게 하고 충성도를 높이는데 크게 기여할 것이다. 남은 것은 내셔널스가 오랜 암흑기를 걷어내고, 새 구장에 걸맞는 아름다운 성적을 내는 일 뿐이다. 전망은 좋다. 지난해 내셔널스는 33경기째부터 마지막 게임까지 128경기 동안 64승 64패의 끈끈한 경기력을 보여주었다. 젊은 선수들이 작년보다 더 성장한 모습만 보여준다면, NL 동부는 결코 쉽게 예측할 수 없는 격전지로 탈바꿈하게 될 것이다. 새 구장에서 맞는 2008 시즌, 내셔널스의 선전을 기원해 본다.


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