지금으로부터 61년 전인 1947년 4월 15일에 20세기 최초의 아프리칸 아메리칸 메이저리거인 재키 로빈슨이 데뷔하였다. 1880년대 중반 메이저리그에서 아프리칸 아메리칸 플레이어가 퇴출된 후, 메이저리그는 백인들만의 독무대인 화이트리그에 불과했다. 메이저리그에 참가하는 것이 원천 봉쇄된 아프리칸 아메리칸 플레이어들은 니그로리그를 조직해서 메이저리그의 아파르트헤이트에 대항하였다. 통산 2,500경기 이상에 등판해서 2,000승 이상을 올렸다고 말해지는 사첼 페이지, 통산 972홈런을 기록한 것으로 말해지는 '검은 베이브 루스' 조쉬 깁슨, 역대 최고의 리드오프로 평가되고 있는 쿨 파파 벨, 조쉬 깁슨의 라이벌로서 '검은 루 게릭'이라고 불린 벅 레오나드 등 메이저리그에 뒤지지 않는 수많은 스타 플레이어들이 니그로리그를 장식하였다.

백설기의 유일한 건포도

기라성같은 니그로리그의 스타 플레이어를 제치고 처음으로 메이저리그에 입단한 것이 재키 로빈슨이었다. "니그로인 그와는 같이 플레이를 펼칠 수 없다"고 이적을 요구한 팀 동료도 있었고, 상대 팀의 팬은 물론이고 다저스의 백인 팬들로부터도 야유와 비난을 받는 것은 일상다반사였다. 게다가, 카디널스와 같은 팀은 경기 자체를 거부하려는 움직임도 보였다. 의도적인 빈볼이나 상대의 스파이크에 유니폼이 찢어지고 피가 나도 재키 로빈슨은 흥분하지 않고 인내하였다.

단지 자신의 실력을 필드에서 유감없이 발휘하는 것으로 자신의 존재를 어필하였다. 그런 그의 태도에 사람들은 조금씩 문을 열기 시작했다. 직간접적인 폭력 속에서 한시즌을 보내면서도 그는 타율 0.297, 12홈런, 29도루 등 상당히 뛰어난 성적을 거두었다. 그리고, 이 해에 처음으로 제정된 신인왕에 선정되었다. 메이저리그에서 '신인왕'을 '재키 로빈슨 상'이라고 부르고 있는 이유도 초대 신인왕인 그를 기리는 의미에 있다.

이미지 출처 : MLB.com
물론 재키 로빈슨 혼자서 인종 차별이라는 거대한 벽을 허문 것은 아니었다. 주위의 강력한 반대 속에서도 그와의 계약을 밀고 나간 다저스의 공동 오너 겸 GM인 브랜치 리키는 물론이고, 오너 회의에서 아프리칸 아메리칸인 재키 로빈슨이 메이저리그에 참가하는 것에 대해서 15 : 1이라는 일방적인 반대에도 승인한 커미셔너인 알버트 챈들러, 그가 있는 다저스와 경기를 거부할 경우에는 출장 정지 처분은 물론이고, 리그에서 강퇴시키겠다고 강력하게 대처한 내셔널리그 회장인 포드 프릭 등이 있었기 때문이다. 또한, 메이저리그의 흑백 분리주의 속에서도 아프리칸 아메리칸 야구를 계승 발전시킨 많은 니그로리그의 공로자들과 흑백 차별을 철폐하기 위해서 노력한 아프리칸 아메리칸 사회운동가 등 수많은 사람들의 피와 땀이 있었기에 재키 로빈슨이 20세기 최초의 아프리칸 아메리칸 메이저리거가 될 수 있었다.

1949년에는 타율 0.342, 16홈런, 124타점, 122득점 등을 기록한 재키 로빈슨은 리그 MVP에 선출되었고, 메이저리그에서 10시즌을 보내면서 다저스를 6번의 리그 우승과 1번의 월드시리즈 챔피언으로 이끌었다.

재키 로빈슨이 갖는 의미와 숙제

1956년을 끝으로 은퇴한 그는 1962년에 명예의 전당에 헌액되었고, 흑백 차별을 철폐하기 위한 사회 운동가로서 활동하였다. 다저스는 그의 등번호인 '42'번을 1972년에 영구결번시켰고, 그가 데뷔한지 50주년이던 1997년에는 메이저리그 전 구단에서 영구결번되는 영광을 누렸다. 또한, 2004년 4월 15일부터는 이 날을 '재키 로빈슨의 날'로 제정해서, 그의 업적을 메이저리그 차원에서 기리는 기념일이 되었다.

재키 로빈슨이 이렇게 높은 평가를 받는 이유는 무엇 때문일까?

그것은 재키 로빈슨은 인종 차별의 철폐라는 상징적인 존재이기 때문이다. 그가 없었다면, 행크 아론이나 윌리 메이스, 배리 본즈, 밥 깁슨, C. C. 사바시아 등 메이저리그의 한 페이지를 장식한, 장식하고 있는 아프리칸 아메리칸이 존재할 수는 없었다. 또한, 이 인종 차별의 철폐는 단순히 아프리칸 아메리칸에게만 한정되는 것은 아니다. 아프리칸 아메리칸이라는 마이너리티에게 메이저리그의 문호를 개방하게 된 것이 요한 산타나나 페드로 마르티네스, 로베르토 클레멘테 등 히스패닉계는 물론이고, 노모 히데오나 박찬호, 왕첸밍 등과 같은 동양계 선수도 진입할 수 있는 토대가 되었다는 점이다.

재키 로빈슨 데뷔 50주년을 맞이한 1997년 4월 15일 다저스와 메츠의 경기에서 5회가 끝난 후에 당시 대통령이던 빌 클린턴은 "모든 미국인들은 재키 (로빈슨)에게 감사해야만 한다. 그가 있었기에, 미국은 보다 강하고 풍요로운 국가가 될 수 있었다. 다음 세대에게 밝은 미래를 전하기 위해서, 그의 유산을 소중하게 발전시킬 필요가 있다."고 말하였다. 빌 클린턴의 이 말은 재키 로빈슨의 업적이 단순히 아프리칸 아메리칸에 한정되지 않고, 모든 인종에게, 또한 모든 차별과 억압에 대한 저항에 있다는 점을 여실히 나타내고 있다고 생각한다.

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즉, 재키 로빈슨의 정신은 메이저리그의 문호 개방에 따른 '과거 종지형'이 아닌 모든 차별에 대한 철폐라는 '현재 진행형'에 있다고 생각한다. 그런 의미에서 인류애를 실천한 로베르토 클레멘테의 영구결번도 전 구단으로 확대될 필요가 있다고 생각한다. 재키 로빈슨과 로베르토 클레멘테는 서로 대립되는 존재, 혹은 상징이 아니라, 재키 로빈슨의 위업을 계승 및 발전시킨 상징이 로베르토 클레멘테이다. 재키 로빈슨 데이에 인종과 국적을 초월해서 대부분의 선수들이 그의 등번호를 달고 있는 이유가 무엇인지 생각해 볼 필요가 있다. 흑백 차별만이 아니라, 모든 차별에 반대한다는 의미가 있다고 생각하는 것은 지나친 확대해석일까?

"세상을 조금이라도 좋게 할 수 있는 기회가 있는데도, 그 때 아무 것도 하지 않는 것은 (자신의) 인생을 무의미하게 만드는 것이다"고 말한 로베르토 클레멘테의 말은 지금으로부터 61년 전에 재키 로빈슨의 마음과 맞닿아 있다고 생각한다. 진정으로 재키 로빈슨의 업적을 기리고, 추모의 의미를 살릴 수 있는 것이 인류애적인 사랑을 실천한 로베르토 클레멘테의 영구결번을 전 구단으로 확대하는 것이다. 이것을 통해서 모든 차별에 대한 철폐로 재키 로빈슨의 정신을 확장시킬 수 있을 뿐만 아니라, 재키 로빈슨에게 영원히 사라지지 않는 시대정신을 부여하는 출발점이 될 것이라고 믿어 의심치 않는다.

이 글은 미디어다음 해외야구에 기고된 원문입니다.